小年——大年之序曲，春节之开端

“云车风马小留连，家有杯盘丰典祀。猪头烂热双鱼鲜，豆沙甘松粉饵团。 ”——《祭灶诗》南宋·范成大。

腊月二十三，小年到。俗话说：“二十三，糖瓜粘。二十四，扫房子。二十五，磨豆腐...”这一天正式打开春节帷幕，是除夕新春的前奏。距离过年还有一周左右，家家户户开始准备年货以备春节之需，这段短短几字的民俗歌谣更是表现了中国劳动人民几千年以来辞旧迎新、迎祥纳福的美好愿望。

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说到腊月二十三，就不得不提到祭灶。时至今日，除了农村地区保持了祭灶传统活动以外，城市大部分人的生活基本告别了灶台，小年留给人们印象的只剩下关东糖、祭灶饼、饺子等传统小食。

糖瓜的主要原料是麦芽糖，还要掺上一些黄米，熬制而成。它的粘性很大，如果拉伸成长条，就叫“关东糖”；搓成扁圆形状，就叫“糖瓜” 。

“灶君升天的那日，街上还卖着一种糖，有柑子那么大小，在我们那里也有这东西，然而扁的，像一个厚厚的小烙饼。那就是所谓‘胶牙饧’了。本意是在请灶君吃了，粘住他的牙，使他不能调嘴学舌，对玉帝说坏话。 ”

1926年腊月，鲁迅在《送灶日漫笔》中描绘关于“腊月二十三”的记忆说到“胶牙饧” ，正是这种糖。

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《帝京岁时纪胜》记载：“二十三日更尽时家家祀灶，院内立杆，悬桂天灯。 ”家家户户以年糕、糖饼、胡桃、枣、栗等祀灶神，以防止灶神上天通报家里的坏事，祈求多说好话，以至“回宫降吉祥” 。

而且民间还有一个有趣的说法。二十三灶王爷上天述职过后，一直到初一这几天，家里“百无禁忌” ，可以大行便宜，也许这也是人们给自己宽松几天的借口，毕竟过年前这几天是难得的休闲和放松机会。

灶王爷被称为“灶王”、“灶君” ，他“老人家”的来源众说纷纭。据考证早在夏朝“灶神”就已经树立，殷商时期作为国家头等大事的“五祭”之一。传说灶神就是炎帝，也有人说是一位叫张单，字子郭的人。更有人说是火神祝融，一说名髻或隗，状如美女。反正不同地区各有说法，算是每个地域特有的神灵。

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祭灶作为传统民俗节日，在各地都有不同的概念和日子。虽然北方地区说“二十三，糖瓜粘” ，可到了部分南方地区“小年”则是腊月二十四，江浙沪区域还把“腊月二十四”和“腊月二十九”都称作小年。

怎么会有这样的差异呢？

清朝雍正年间，每年腊月二十三坤宁宫都会举办祀神活动，而为了节约开支，顺道把灶王爷也给祭拜了。之后的皇亲国戚、大小官吏纷纷效仿，于是在腊月二十三这天就开始祭灶。据说，自此才有了官民在不同日子祭拜灶神的传统，即“官三民四船五” ，也就是官家的小年是腊月二十三，百姓家的是腊月二十四，而水上人家则是腊月二十五。