刺史到底是个什么官？

北宋时，名臣范仲淹受邀替人作墓志铭，因死者生前曾担任过转运使，所以叙述官职时范仲淹用了雅称，把转运使写成刺史。好友尹洙在旁笑说：“公误矣！这两者可大不相同。 ”范仲淹初始不信，随手查阅架上史籍，发现自己果然错了，于是改为“漕帅” 。转运使在宋初主要职能是替前方作战部队采办军需，办完即撤。宋太宗赵匡义晚年为了削夺节度使的权利，在全国范围内设立一级行政区“路” ，让转运使担任“路”的行政长官，这一职能持续了十年左右。宋真宗即位后担心转运使权利过大形成尾大不掉，又陆续设立提点刑狱司、安抚司等机构分割转运使权利。所以到了范仲淹时代，转运使只剩下运送财赋粮食的功能，与刺史一职自不可相提并论。

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最初的监察职能

刺史的最初职能是监察考核官员，由中央派出到地方巡视，无固定治所。汉武帝元封五年（前106年），除去京城附近七郡外，全国一百多个郡（国）被分为十三部，由御史中丞派出下属官员至部担任刺史，此后成为定制。京城七郡则由号为“卧虎”的司隶校尉进行监察。汉袭秦制，地方行政采用的是郡（国）县制，其中郡守（国相）的秩俸极高，为两千石，而负责监察他们的刺史秩俸只有六百石，相当于处级巡视员稽核省部级，可见刺史的地位虽然卑微但权力极大。

那么，刺史到底能不能起到约束地方官员的作用呢？当然可以。首先，刺史只负责监察二千石级别的地方高官，避免了精力分散。如《汉书·朱博传》：博为冀州刺史，吏民遮道诉事，博下令曰：“欲言县丞尉者，刺史不察黄绶，各自诣郡。欲言二千石墨绶长吏者，刺史还治所受治之。 ”可见地方中下级官员只对上司郡守负责，刺史并不参与其中。其次，刺史可以直接在皇帝面前奏事，郡守却只能用奏折言事。面对面说话自然比书面来得快而准确，近水楼台先得月，刺史自然权重。

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从监察官到封疆大吏

西汉成帝绥和元年（前八年），大臣翟方上书建议裁撤刺史，他认为：《春秋》之义，用贵治贱，不以卑临尊。刺史位下大夫，而临二千石，轻重不相准。于是十三部刺史被更高级别的州牧取代，不久又恢复刺史。此后废置无常，王莽篡汉时废刺史设州牧，东汉光武帝晚年意识到刺史的重要性，再次废州牧设刺史直至延续至汉灵帝年间。东汉末年，天下烽烟四起，宗室刘焉目睹政治混乱，于是上书建议说：“刺史、太守勾结在一起狼狈为奸侵害百姓，导致天下不稳。可选品德廉洁的重臣外放为州牧，以安抚百姓，稳定人心。 ”皇帝和大臣们经过一番讨论后，同意了刘焉的看法，同时决定将刺史秩俸提高到封顶的两千石，正式改名为州牧。

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刘焉的建议也有个人目的，他希望借此机会求得南方的交州牧（今越南中北部及两广），避开中原祸乱，但部下偷偷的告诉他益州有天子之气，于是刘焉转而求得益州牧，刘焉死后由儿子刘璋继任，最后被刘皇叔刘备夺了天下。与刘焉一起出任州牧的还有黄琬（豫州牧），刘虞（幽州牧），后来荆州刺史刘表也改任荆州牧，下辖九郡四十二州，带甲十余万，控制着长江中上游地区，成为汉末最大地方军阀之一。从这时起，刺史转变为地方大吏，掌管地方军政、民生、财赋，再没转回单纯的监察角色。

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魏晋时代地方行政改为州郡制，州的行政长官依然叫刺史，分为两类：身兼军务重任的刺史通常带有使持节都督加将军号，统辖数州军事，称之领兵刺史；另一种为持节刺史，不管军务，只负责州治，称之为“单车刺史” 。

从封疆大吏到地方中级官员

隋文帝开皇三年（584年），罢州郡为州县，刺史官职由省部级降为地厅级，雅称也由州牧变为太守。唐代的大将如果行使魏晋时代刺史的权利，则加号为节度使，刺史彻底沦为州级行政官员。所以有人评论说汉代刺史相似于明代巡按御史；魏晋时代的刺史类似于明清总督；隋朝以后的刺史类似于明清的知府、知州。这是最为准确的解释！

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