目前各系统工作正常 祝融号首次通过环绕器传回遥测数据( 二 )


在太阳系中 , 地球和火星都位于科学家所分析的“宜居带”中 。因此 , 探测火星一直都是在为寻找“第二个地球”作准备的 。具体而言 , 人类探测火星最主要的目标 , 就是寻找水和生命 。
美国的探测器先是发现了火星上水冰的存在 , 紧接着 , 2014年12月16日 , NASA宣布 , “好奇号”火星车检测到火星大气中含有极微量的甲烷 。大部分甲烷都是由微生物产生的 , 因而 , 在火星上观察到的季节性甲烷变化可能也是火星微生物作用的结果 。
在寻找生命的赛程里 , “毅力号”接下了“好奇号”的接力棒 ,  但它要做的更多 。北京时间2021年2月19日凌晨 , “毅力号”在耶泽罗陨石坑降落 , 之后将会在这里开展长达两年的探测任务 。
与“毅力号”较为聚焦的科学目标相比 , 因为中国是首次开展火星探测 , 因此 , 几个科学目标都要一起完成 , 欧阳自远总结 , 中国火星探测计划是“要建立中国的火星全球数据库” 。这包括三个层面:第一 , 完成火星全球地形、地貌、土壤和岩石的成分的勘测 , 研究火星演化史;第二 , 监测火星全球环境 , 包括火星电离层、磁场、气象变化等;第三 , 探寻火星生命或曾经存在过生命的遗迹 。其中 , 寻找火星地表和地下是否存在水冰是最重要的科学目标 。
在技术上 , 着陆是“绕、落、巡”三步中最困难的部分 。“天问一号”探测任务总设计师、中国探月与航天工程中心总工程师张荣桥介绍 , 在被称为“恐怖七分钟”的时间内 , 探测器需要从每秒4.8公里的速度“急刹车”到零 , 忍受上千摄氏度的高温 , 然后采用四段进行减速 。
“这次(火星)任务最核心、最难的地方 , 就是探测器进入火星大气后气动外形和降落伞减速的过程 , 并且只有一次机会 , 必须成功 。由于地球与火星距离遥远 , 整个过程无法由地面实时控制 , 必须依靠探测器自主完成 。”孙泽洲说 。
“天问一号”有效载荷系统负责人王赤曾表示 , “天问一号” 是没有备份星的 , 所以如果这一次失败了 , 中国不太可能在两年之后重复同样的任务 。
未来谁能先把火星碎片带回地球
目前 , 尚没有一个着陆器接近于完成非常关键的一步:将火星上的少量原始碎片带回地球 , 以便研究人员可以使用探测器上无法安装的实验室设备来研究它们的生物迹象 。但现在 , 这一任务已经提上日程 。
NASA火星任务资深参与者马特·华莱士期望 , “毅力号”的底线目标 , 是在一个火星年中至少收集20个样本 。然后等待2026年或2028年发射的一个样本回收着陆器和一个地球返回轨道器将其带上并返回——该火星首次取样任务预计将最早于2031年实现 。
这一时间点与中国的计划接近 。“天问一号”能实现环绕和登陆火星表面开展探测 , 但尚无法把火星样品取回来 。中国航天科技集团五院党委书记赵小津透露 , 中国计划于2030年前后实施火星采样返回、木星系探测等任务 , 并开展关键技术研究 , 推动深空探测工程实施 。
火星是美国整个探测计划里面非常重要的一个类别 , 并且优先级越来越高 。2010年 , 奥巴马提出美国航天新计划 , 终止布什政府提出的国家载人航天飞行项目 , 将目的地改为火星和小行星 。10年后 , NASA前局长吉姆·布里斯登廷在2020年财年预算听证会上宣布 , 为了实现这一载人登火的宏愿 , 美国计划迈出的第一步是重返月球 , 为抵达火星做准备 。
郑永春说 , 在NASA近几年两三百亿的年预算中 , 花在火星任务的经费应该占约1/3~1/2左右 。一个“好奇号”都花了26亿美元 , “毅力号”至少也要花这么多 , 其它小行星任务 , 只是几亿美元级别 。“载人航天这类可以交给商业公司做的事情 , NASA在慢慢退出了 , 政府重点就是火星探索这类科学价值大又没有商业利润的任务 。”
有学者将近10来年的太空竞争格局称为“太空2.0”时代 。与第一次太空竞赛相比 , 私营的、商业的、非美国主导的政府参与者入场 , 使得太空领域的玩家越来越多样 , 新的太空竞赛 , 比拼的是谁的模式、方法更优 。

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